двора.

            Он слышал, как мама выстукивает копытами: "Прощай, любимый Шухлик! Ты лучший в мире ослик! Не забывай об этом и помни обо мне!"

            Шухлик не знал, как они добрались до людного, шумного и пахучего базара. Всё вокруг посерело, побледнело, будто затянутое туманом. Казалось, это страшный, дикий сон, который даже не он, Шухлик, видит, а кто-то рассказывает ему зловещим шёпотом. И от этого рассказа - дрожь и озноб во всём теле.

            Хозяин Дурды тянул его вдоль бесконечных базарных рядов - изюмных, луковых, виноградных, рисовых и капустных. Миновали лепёшечный ряд. Яблочный. Гранатовый и ореховый. Вениковый. Индюково-куриный. Добрались до клеточного ряда, где на прилавках стояли большие, как тыквы, клетки, накрытые цветными платками.

            Шухлик ничего не замечал. Только видел мамины глаза и погружался в них, как в чёрную бесконечную, будто космос, пропасть.

            Хозяин с кем-то говорил, торговался, расхваливая ослика, - какой он шустрый, сильный, умный и весёлый! Чёртик из табакерки! Одно слово - шайтан!

            - Никогда бы не отдал, - прицокивал языком. - Да обещал детям подарок на Новый год! Просили велосипед с пятью скоростями!

            "Да я же лучше велосипеда! - хотел закричать Шухлик, как когда-то его древняя бабка Валаамова ослица.

            - У меня и скоростей больше!" Но железный штырь во рту мешал, и вырвалось ослиное, отчаянное: "Ия-йа-йа!"

            - А какой голосистый! - вздрогнул по привычке хозяин Дурды. - Певчий осёл! Другого такого не сыщите! Кроме велосипеда, прошу за него соловья в клетке.

            Чьи-то руки ощупывали живот и бока, кто-то разглядывал зубы. Постукивали по копытам, дули в уши и даже крутили хвост.

            А ослик, понурив голову, уставился на белый снег, который таял так быстро, как этот несчастный день. "Наверное, я очень плохой, - корил себя Шухлик. - Вероятно, я самый дурной осёл! Иначе, зачем хозяину меня продавать?"

            - Очень! Очень! - кивал Дурды. - Куда ни глянь, сплошной дармон-сила! Такой силач! Настоящий полвон-богатырь! А какой, глядите, шкура! Рыжий - рыжий, как утреннее солнце! Это не осёл, а чистый зар - червонное золото! Хочу за него, кроме велосипеда и соловья, ещё два пуда изюма.

            В конце концов, когда уже смеркалось, и снег под ногами совсем исчез, смешавшись с чёрной грязью, нашёлся покупатель. Косоватый и маленький, едва повыше Шухлика.

            В лисьей шапке с хвостом на боку. Похожий на толстую первобытную обезьяну, которая никогда, ни за что на свете не превратится в человека. Ничего хорошего не ожидалось от этого покупателя с реденькой бородкой и кривой палкой в кулаке. Только Шухлик взглянул на него, как в животе ёкнуло и похолодало, будто ледышку проглотил.